El 19 de marzo de cada año se celebra en España el Día del Padre. Para cuatro jugadores de los Badalona Dracs, la fiesta de este próximo domingo será más especial.
Compaginar la vida, el trabajo y la crianza de los hijos -todo ello mientras se juega profesionalmente al fútbol americano- es agotador, pero así es la vida para Jeremiah Gutiérrez, Víctor Llargués, Ian Palmón y Jahir García.
Estar a un océano de distancia de la familia, tener varios trabajos y sacrificar parte de su vida social para practicar este deporte son sacrificios que, en opinión de los cuatro, merecen la pena, sobre todo cuando vuelven a casa y ven a sus hijos.
Desde llamadas nocturnas a través de FaceTime hasta ver las caras de sus hijos en las bandas durante un partido, estas son las historias de cuatro de los padres que juegan actualmente para los Dracs, los sacrificios que han hecho y su vida fuera del campo de fútbol.
Un océano de distancia
Lo más difícil que hizo Gutiérrez antes de venir a España en enero fue decirle adiós a su hijo de cinco años, Josiah.
Durante los días previos al viaje, Gutiérrez se sentó con su hijo y le explicó que se iba a Barcelona a seguir su carrera profesional en el fútbol. Aunque no entró en demasiados detalles, Gutiérrez se esforzó por entender a su hijo tras darle la noticia. Fue más que agridulce.
«No parecía deprimido, pero tampoco feliz», dijo Gutiérrez. «No entendía muy bien lo que pasaba, pero sabía que iba a verme pronto».
A diferencia de muchos de sus compañeros de equipo, que tienen familia cerca en España o, en el peor de los casos, en algún lugar de Europa, Gutiérrez es de Compton, California, a un océano y un país entero de distancia de Cataluña. El jugador estadounidense habla con Josiah a través de FaceTime varias veces por semana, pero la diferencia horaria de nueve horas entre España y California supone un obstáculo innegable. Muchas de esas llamadas se producen después de los entrenamientos de Dracs, que terminan sobre las 23:00h en España. Desde el campo de entrenamiento del equipo, en el Camp Municipal de Montigalà, Gutiérrez camina hasta su apartamento, prepara la cena y llama a su familia antes de irse a dormir.
«Todos los días pienso en mi familia», dice Gutiérrez. «Me da un empujoncito extra para seguir adelante y mantenerme decidido y centrado en lo que he venido a hacer aquí».
Fotos de Josiah adornan las paredes de su habitación en Badalona, dando vida a unas paredes relativamente vacías en una residencia temporal. Una de las fotos favoritas de Gutiérrez es la de él jugando a videojuegos en casa con Josiah descansando junto a él.
Gutiérrez dice que se siente agradecido por tener un sistema de apoyo tan grande en casa entre su madre, sus hermanos y otros miembros de la familia que le proporcionan información constante y le envían fotos. Aunque son pequeñas cosas, le permiten estar conectado a más de 9.600 kilómetros de casa. Aun así, nada sustituye la sensación de tener a Josiah a su lado.
«El equipo y los otros imports me hacen sentir como si estuviera en casa y tuviera una familia aquí», dice Gutiérrez. «Pero hay aquellas mañanas tempranas o noches tardías en las que estoy solo yo y mis pensamientos y me acuerdo de mi hijo y de mi familia».
Cuando se despierta con estos recuerdos, a Gutiérrez le gusta rememorar sus mejores momentos con Josiah, como cuando su hijo le persigue por toda la casa. Gutiérrez aún puede oír con claridad las risas y los gritos juguetones de su hijo, algo que le arranca una cálida sonrisa en una fría noche de principios de primavera en Badalona.
Aunque no vendrá a España, Josiah ve jugar a su padre. En California, la madre de Gutiérrez pone el partido de los Dracs en la televisión, en diferido o en directo, dependiendo de cuándo empiece. Allí, le señala a su nieto a Gutiérrez, algo que ha tenido que hacer muchas veces, ya que éste ha encontrado la endzone varias veces en los últimos dos fines de semana.
Aunque le duele no ver a Josiah en persona, a Gutiérrez le encanta saber que su hijo puede verlo jugar. Esos momentos le recuerdan lo que le motivó a dejar su casa para jugar al fútbol en España. Fue un gran sacrificio, pero la idea de volver a ver a Josiah, oír su risa y abrazarlo con cariño cuando regrese a Estados Unidos después de la temporada le hace ilusión.
«Esta oportunidad se presenta una vez en la vida, especialmente para alguien que viene de donde yo vengo», dijo Gutiérrez. «Sólo quiero aprovecharla y espero que dé sus frutos».
Disfrutar del momento
Para Víctor Llargués, el último año natural ha sido una locura. Él y su pareja compraron una casa, se hipotecaron y se mudaron. Durante ese tiempo también se convirtieron en padres primerizos cuando la pareja de Llargués dio a luz a su hija, Lúa, en marzo.
«Lo pasamos muy mal porque cuando no duermes lo suficiente, es cuando más cuesta», explica Llargués. «Yo además seguía jugando a fútbol americano».
A pesar del ajetreo, Llargués priorizó ser padre, tomarse la vida con calma y empaparse de cada momento y nueva experiencia en casa. El hecho de que los padres reciban cuatro meses de baja en España tras el nacimiento de un hijo facilitó un poco las cosas.
Contar con esos cuatro meses para tomarse la vida con calma fue vital, sobre todo cuando uno se entera de cómo es ahora el día a día de Llargués. Su día empieza cuando deja a Lúa en una guardería cerca de su casa sobre las 9:00h, luego va a la cercana Barberà del Vallès, donde trabaja para una empresa de construcción, antes de volver a recoger a su hija sobre las 16:30h. Tras unas horas en casa con su pareja y su hija, Llargués se dirige a Badalona para entrenar.
El tight end de los Dracs nunca olvidará cuando nació Lúa. Su equipo jugaba en Zaragoza, a más de tres horas en coche, cuando su pareja estaba a punto de romper aguas. En lugar de coger el autobús del equipo, se dirigió al partido en su propio coche por si tenía que dejarlo todo y volver corriendo a Badalona. Por suerte para él, no tuvo que hacerlo, pero sigue siendo una historia que le encanta contar.
Lúa, que aún no ha cumplido un año, ya ha visto a su padre en acción: un partido de semifinales de la Copa de España contra los Alcobendas Cavaliers. Aunque Llargués sabía que su hija no entendía nada de lo que estaba pasando, su presencia en la banda significaba todo para él.
«(Lúa) no podía verme por el casco, pero me acerqué a ella y se sorprendió», dijo Llargués. «Fue muy bonito, es como si se te derritiera el corazón».
Aunque a Llargués le encanta jugar al fútbol americano, ahora vive para los momentos que pasa con su hija y su familia. Se llena de orgullo cuando habla de la primera vez que la niña se levantó sola la semana pasada. También ha viajado con ella por todo el mundo, de Hungría a Turquía, y tiene una foto de Lúa atada a su pecho mientras recorría la antigua ciudad de Petra (Jordania). Sin duda, la presencia de Lúa en su vida ha proporcionado a Llargués una nueva perspectiva, tanto de la vida como del fútbol americano.
«Todos los días son increíbles», afirma Llargués. «»Me llena de felicidad cada vez que la veo, me alegra el día cuando la recojo de la guardería».
Encontrar el equilibrio
Cuando la hija de Ian Palmon, Ona, nació hace cuatro meses, el liniero ofensivo se planteó seriamente dejar el equipo durante una temporada. Entre un horario de sueño irregular y las constantes tareas asociadas al cuidado de las necesidades de un recién nacido, las primeras semanas tras el nacimiento de Ona fueron agotadoras. 
Durante ese tiempo, la pareja de Palmón le animó a no dejar el fútbol americano. Ella consideraba que no era una opción, y le decía que «necesitaba jugar» porque era su afición y era lo que le hacía feliz.
«Fue muy difícil», dijo Palmón. «Tengo mucho amor por mi novia porque me ayudó mucho y quería que siguiera con los Dracs para entrenar y jugar el deporte que me gusta».
Entre levantarse a las 7:00h para despertar a Ona, su trabajo de 9:00h a 18:00h como empleado de mantenimiento en una residencia y los entrenamientos de los Dracs, el horario de Palmón a menudo le deja agotado. Aun así, no lo cambiaría por nada del mundo y le encantan los ratos en los que puede ver la tele con su pareja mientras Ona juega con ellos.
El compañero de equipo de Palmón, Jahir García, también es padre primerizo de un niño de tres meses llamado Ryan. García admite que ha sido un poco complicado ajustar sus horarios entre los entrenamientos, los partidos y su trabajo. ¿Cómo ha hecho para encontrar un equilibrio?
«Intento encontrar la manera de sentirme a gusto mientras estoy en casa», dice García. «Necesito tener mi propio espacio, por eso tengo un apartamento que pago yo mismo. A veces también tengo amigos o familiares que vienen a ayudarme a cuidar a Ryan cuando voy a entrenar».
Como es lógico, ser padre conlleva sacrificios, aunque no lleguen al extremo de tener que vivir a todo un océano de distancia. Ni García ni Palmón pueden salir con sus amigos o compañeros de equipo tan a menudo, pero al igual que Llargués, el tiempo que pasan en casa con sus hijos hace que esos pequeños sacrificios merezcan la pena.
Cuando García está con Ryan le gusta poner un partido de fútbol universitario, ya sea de Michigan o de la BYU. Quiere que Ryan escuche los partidos, aunque todavía no comprenda lo que está pasando. El objetivo es que crezca con el fútbol americano en un lugar donde el fútbol (soccer) tenga más importancia.
«Me da un poco de orgullo porque me gustaría que se acostumbrara al sonido del fútbol americano», dice García. «El sonido de un placaje, de los cascos chocando y de los gritos. Para que cuando crezca no sea algo nuevo».
Como Lúa, Ona y Ryan también han visto ya a sus padres en acción.
«Es una locura porque es algo nuevo», dice Palmón. «Me alegré mucho cuando acabó el partido y pude subir a ver a mi hija y cogerla en brazos».
Lo que nos lleva a este fin de semana y al Día del Padre en España. Será el primero como padre para Llargués, Palmón y García y, como es la semana de descanso de los Dracs, podrán celebrarlo en casa con sus familias.
Cada uno de los padres admite que han hecho muchos sacrificios, pero que no los cambiarían por nada del mundo y que están encantados de celebrar esta fiesta con sus familias en casa.
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